11 марта 1834 года император Николай I утвердил «Положение о гражданских мундирах», которое унифицировало требования к мундирам всех гражданских служащих Российской империи. Изданию этого документа, который определил облик представителей власти на многие десятилетия вперед, предшествовали несколько лет кропотливой работы, а предпосылки для единообразия форменной одежды гражданских служащих возникли еще в XVIII веке.
Утвержденная в 1722 года Петром I «Табель о рангах всех чинов воинских, статских и придворных лиц» стала одним из ключевых документов, установившим иерархию должностей и социальных статусов, разделив службу на военную, cтатскую и придворную, распределив в каждой из них должности по 14 рангам. Позволяя определить статус и привилегии человека в обществе в зависимости от его должности и заслуг, Табель никак не регламентировала требования к униформе статских (гражданских) чинов.
В 1784 году были введены губернские мундиры разных цветов, что привело к распространению традиции ношения форменной одежды во всех государственных учреждениях, при этом в столичных ведомствах она была преимущественно темно-зеленого цвета. В отдельных структурах государства мундиры появились гораздо раньше: из общей массы выделялись учрежденные в 1755 году красные и малиновые мундиры горного ведомства и вишневые мундиры Академии художеств, появившиеся в 1760-х годах. В 1799 году были введены мундиры для Коллегии иностранных дел, а с 1800 года – мундир Московского университета. В 1801 году два мундира (праздничный и для ежедневного использования) получили сенаторы.
Активное распространение мундиров объяснялась желанием государственных служащих отличаться друг от друга и наличием у них возможности «построить» себе соответствующее чину одеяние – в традициях службы того времени, государство не предоставляло своим служащим форменной одежды и изготовление мундира оставалось заботой самого чиновника (о сложностях этого процесса повествует гоголевская «Шинель»). Кроме того, ношение мундира было призвано исключить ношение на службе излишне роскошной дворянской одежды, ведь еще Петр I заповедовал соизмерять роскошь и почести служащих не с их личной знатностью или богатством, а только с имеющимся чином.
В результате этого в первой четверти XIX столетия в России преобладали мундиры трех цветов: темно-зеленый (он был установлен в большинстве ведомств), темно-синий (для учебных и научных учреждений) и красный (для сенаторов), а в законодательстве того времени установили обязанность чиновника носить мундир сообразно его должности и званию. Однако многие сановники, особенно высокого ранга, данной обязанностью пренебрегали, на что император Николай Павлович обратил внимание в 1828 году, поставив в следующем году своей Канцелярии непростую задачу по унификации положений различных государственных учреждений, регламентировавших требования к мундирам, и разработке проекта единого положения о гражданских мундирах, с которой ведомство справилось только в 1833 году.
Разноцветные губернские мундиры государственных служащих были отменены, но цветовая гамма, в которой преобладал темно-зеленый цвет, была сохранена. Мундиры темно-синего цвета были закреплены за отдельными ведомствами (такими как Министерство народного просвещения, Академии художеств, горное ведомство и ведомство путей сообщения), а сенаторы сохранили красный цвет своих мундиров.
Уровень занимаемой чиновником должности отражало наличие мелких деталей (шитья) на парадном мундире. Если на мундире 1-го разряда, который носили только высшие чины государства (глава Государственного совета, канцлер Российской империи и канцлер императорских и царских орденов) шитье имелось по основным швам, на воротнике, обшлагах, по бортам и полам мундира, карманным клапанам и т. д., то во 2-м разряде пропадало шитье по швам; а в 3-м –под воротником, по бортам и полам. В 4-го разряде, шитье сохранялось только на воротнике, обшлагах и карманных клапанах, а 5-й и 6-й разряды имели его только на воротнике и обшлагах (для 6-го разряда шитье было в половину длины). 7-й разряд получил половинное шитье на воротнике и шитый кант на обшлагах, которого был лишен 8-й разряд. 9-й разряд имел шитые канты на воротнике и обшлагах, а 10-й разряд – только кант на воротнике. Таким образом, детали униформы позволяли легко определить статус и принадлежность служащего к определенному ведомству или должности.
Всего было учреждено семь форм мундира: парадная, праздничная, обыкновенная, будничная, особая, дорожная и летняя. Частью парадной формы были треугольная черная шляпа и шпага. Также в форменную одежду государственных чиновников входил сюртук, который к концу XIX века занял место основного повседневного мундира. Примечательно, что традиции того времени запрещали служащим ношение усов и бороды, наличие которых считалось несовместимым с гражданским мундиром.
Гражданские служащие должны были изготавливать мундиры за свой счет, что подчеркивало их ответственность за поддержание облика, соответствующего социальному статусу. Такой подход был важен для поддержания порядка и иерархии в российском обществе того времени, а право ношения мундира – было не только знаком принадлежности к корпусу государственных служащих, но и своеобразной гарантией признания заслуг: при выходе в отставку чиновник мог сохранить мундир, если прослужил не менее 10 лет и служба его не вызвала нареканий.
Хотя сегодня мундиры не являются обязательным элементом одежды для всех государственных служащих, традиции их ношения сохраняются и продолжают развиваться в отдельных государственных органах, продолжая играть важную роль в сохранении авторитета и престижа службы. Зачастую даже при отсутствии обязанности носить мундир, для формирования профессионального имиджа гражданскими служащими используются отдельные элементы, характерные для форменной одежды (знаки отличия, головные уборы, нашивки или значки).